La familia es un sistema abierto en constante interacción con los entornos histórico, social, económico y cultural; no es una unidad homogénea en su conformacion, lo cual indica que no todas están integradas de igual manera.
Por tanto, hay una gran variedad de ellas; la prevalencia de los distintos tipos de familias, sus características sociodemográficas y las formas de organización hogareña y familiar varían con el tiempo y según las transformaciones económicas, demográficas y culturales del contexto social.
Entendemos como Ciclo Vital de la Familia (CVF) ó Ciclo Evolutivo Familiar, a la secuencia de estadios por los que atraviesa la familia desde su establecimiento hasta su disolución. Este ciclo está constituido por etapas de complejidad creciente a las que siguen otras de simplificación familiar; además, las características sociales y económicas varían desde su formación hasta su disolución.
La familia es la misma en todas partes, y sin embargo nunca es la misma. Su constante transformación a través del tiempo es el resultado de su incesante proceso de evolución; la forma de la familia se amolda a las condiciones de vida de un lugar y tiempo dados. La familia es una unidad flexible que se adapta sutilmente a las influencias que actúan sobre ella, tanto desde dentro como desde fuera. En sus relaciones externas debe adaptarse a las costumbres y normas morales prevalecientes y debe hacer conexiones amplias y viables con fuerzas raciales, religiosas, sociales y económicas. Pero la familia debe también aceptar dentro de ella las condiciones de las ligaduras biológicas básicas de hombre y mujer y de madre e hijo. En el escenario contemporáneo, la familia está cambiando su pauta con una velocidad notablemente acelerada, se acomoda en forma llamativa a la crisis social que caracteriza nuestro periodo histórico. No hay nada fijo o inmutable en la familia, excepto que está siempre con nosotros.
Etimológicamente el término FAMILIA, según la propuesta del marqués de Morantes, deriva del latín fámulos, que significa "sirviente o esclavo domésticos". Este vocablo, a su vez, deriva del primitivo famul orifinado de la voz hosca famel.
Con la evolucion que ha experimentado el grupo familiar y conforme a diferentes enfoques cientificos, han surgido diversas definiciones de familia, cada una de las cuales tiene diferentes niveles de aplicación.
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